如果说比特币是区块链世界的“数字黄金”，那么以太坊（Ethereum）则是其“智能引擎”，作为全球第二大加密货币（仅次于比特币），以太坊不仅开创了“可编程区块链”的先河，更通过智能合约技术催生了DeFi（去中心化金融）、NFT（非同质化代币）、DAO（去中心化自治组织）等万亿级生态，被誉为“Web3的底层基础设施”，从2015年诞生至今，以太坊的发展史，就是一部区块链技术从“货币工具”向“价值互联网”演进的创新史。
2013年，19岁的程序员维塔利克·布特林（Vitalik Buterin）在比特币论坛中首次提出：区块链不应仅限于记录交易，更应具备“可编程性”——让用户能在链上编写和执行复杂逻辑，实现自动化合约、去中心化应用等功能，这一想法源于他对比特币脚本语言局限性的反思：比特币的脚本仅支持简单条件判断，无法实现复杂业务逻辑，难以承载更广泛的区块链应用。
同年，维塔利克联合联合创始人加文·伍德（Gavin Wood，后提出Polkadot架构）、查尔斯·霍金森（Charles Hoskinson，后创立Cardano）等，正式启动以太坊项目，2014年，以太坊通过ICO（首次代币发行）募集了超过1800万个比特币（当时价值约1800万美元），成为史上首个大规模ICO项目,为其开发提供了资金支持。
2015年7月30日，以太坊首个版本“Frontier”（前沿）正式上线主网，标志着全球首个“可编程区块链”的诞生，与比特币不同，以太坊的核心创新在于引入了“智能合约”（Smart Contract）——一种运行在区块链上的自动执行程序，无需第三方中介即可根据预设规则完成交易、验证、资产转移等操作。
早期以太坊生态以开发者和小型项目为主，例如首个去中心化应用（DApp）“The DAO”（去中心化自治组织）于2016年上线，通过智能合约实现社区资金池的集体决策，The DAO因代码漏洞遭遇黑客攻击，360万以太币（当时价值约5000万美元）被转移，引发社区对智能合约安全性的激烈讨论，以太坊社区通过硬分叉（Hard Fork）回滚了黑客交易，形成了新的以太坊链（ETH），而原链则被称为“以太坊经典”（ETC），这一事件虽一度引发争议,但也推动了智能合约审计和安全标准的完善。
以太坊的发展始终围绕“可扩展性（Scalability）、安全性（Security）、去中心化（Decentralization）”三大核心目标展开，而其共识机制的升级是关键一步。
工作量证明（PoW）阶段（2015-2022）：早期以太坊与比特币类似，采用PoW共识机制，通过“矿工”竞争记账来保障网络安全，但随着用户和应用数量激增，PoW的能耗高、交易速度慢（每秒约15笔，TPS低）、手续费昂贵等问题日益凸显，难以支撑大规模应用落地。
权益证明（PoS）转型：合并（The Merge）：为了解决PoW的局限性，以太坊自2017年起启动“以太坊2.0”升级计划，核心是将共识机制从PoW转向PoS（权益证明），2022年9月15日，以太坊完成了历史性的“合并”（The Merge），正式废弃PoW挖矿，改为验证者通过质押ETH（以太坊代币）来参与共识，这一转型使以太坊能耗降低了约99.95%，并为其后续的扩容升级奠定了基础。
扩容升级：分片与Layer 2：合并后，以太坊继续推进“分片技术”（Sharding）——将网络分割成多个并行处理的“分片”，提升交易处理能力（预计TPS可提升至10万 ），Layer 2（二层网络）解决方案如Optimism、Arbitrum等快速发展，通过将计算从主网转移到侧链处理，大幅降低了交易成本和延迟,成为当前以太坊扩容的主要路径。
以太坊的“可编程性”催生了丰富的应用生态，成为Web3创新的“温床”：
DeFi（去中心化金融）：2017年，“MakerDAO”等借贷协议的出现开启了DeFi浪潮，用户可通过智能合约实现无需中介的借贷、交易、理财等金融服务，截至2023年，DeFi锁仓总量一度突破1000亿美元，以太坊成为DeFi的绝对核心。
NFT（非同质化代币）：2017年，以太坊上诞生了首个NFT项目“CryptoPunks”，开启了数字资产所有权革命，2021年，NFT市场爆发，《每一天：最初的5000天》以6900万美元拍卖，以太坊成为NFT交易的主要平台，推动了数字艺术、元宇宙等领域的创新。
DAO与DApp生态：除了The DAO，以太坊上还涌现出Uniswap（去中心化交易所）、Aave（借贷协议）、ENS（域名服务）等头部DApp，覆盖金融、社交、游戏、工具等多个领域,构建了庞大的去中心化应用生态。
尽管以太坊取得了巨大成功，但仍面临诸多挑战：Layer 2的普及程度、Gas费（交易手续费）的稳定性、监管政策的不确定性等，以太坊的升级路线图将继续聚焦“分片实施”（预计2024-2025年）、“EVM兼容性”（降低开发门槛）以及“隐私保护”等方向，目标是实现“全球计算机”的愿景——让任何人都能在以太坊上安全、高效地构建和运行去中心化应用。
