2013年，19岁的俄罗斯裔加拿大程序员 Vitalik Buterin（人称“V神”）在一篇白皮书中首次提出“以太坊”的概念，彼时，比特币已凭借“点对点电子现金系统”的身份掀起加密货币浪潮，但V神敏锐地意识到：区块链的价值远不止于记账，他构想的以太坊，是一个“去中心化的应用平台”——开发者可以基于它构建和部署各种去中心化应用（DApps），涵盖金融、游戏、社交、物联网等领域，最终实现“世界计算机”的愿景：代码即法律，规则不可篡改，无需中介即可信任协作。
2014年，以太坊通过ICO（首次代币发行）筹集了超过1800万美元比特币，成为史上首个大规模ICO项目，2015年7月，以太坊网络正式上线，其核心创新——智能合约（Smart Contract）和虚拟机（EVM）——为开发者提供了灵活的“编程工具箱”，让区块链从“单一货币系统”升级为“通用基础设施”，这一步，奠定了以太坊在加密生态中的“第二公链”地位（仅次于比特币），也开启了它的“兴衰之路”。
以太坊的崛起，本质是“去中心化金融（DeFi）”和“DApps生态”的野蛮生长。
智能合约让以太坊成为“区块链世界的操作系统”，开发者无需从零搭建底层，只需基于EVM编写代码，即可创建应用，2017年，“加密猫”（CryptoKitties）横空出世：用户可以繁殖、交易独一无二的虚拟猫，一度导致以太坊网络拥堵，交易费用飙升，但这一事件恰恰证明了以太坊的“应用承载力”——它不仅能跑金融，还能承载娱乐、社交等复杂场景。
2017年，ICO市场迎来爆发，全球超过80%的ICO项目选择在以太坊上发行代币（如以太坊上的ERC-20标准），以太坊成为“新融资工具”的底层基础设施，代币发行需求激增，推动ETH价格从年初的8美元飙升至年底的800美元，涨幅近百倍，以太坊的市值一度突破1000亿美元，成为仅次于比特币的第二大加密货币，“公链之王”的称号不胫而走。
随着智能合约的成熟，基于以太坊的DeFi开始萌芽，2018年，去中心化交易所（如Uniswap前身）、去中心化借贷平台（如MakerDAO）相继出现，这些应用完全由代码控制，用户无需银行即可完成存贷、交易，以太坊开始挑战传统金融的中心化霸权。
高光之下，以太坊的“先天缺陷”逐渐暴露，从“生态王者”陷入“性能瓶颈”的质疑。
以太坊的设计沿用比特币的“单链 PoW（工作量证明）”模型，每秒只能处理约15笔交易（TPS），远低于Visa等传统支付系统（TPS超2万），随着用户和DApps数量激增，网络拥堵成为常态：交易延迟、手续费飙升（2018年牛市时转账费高达50美元），用户体验极差，开发者抱怨“以太坊成了‘堵车的高速’”，用户则因高昂成本望而却步。
与比特币一样，以太坊的PoW机制依赖大量算力挖矿，能源消耗巨大（一度被指责“单笔交易耗电相当于一个家庭一周用电”），挖矿算力逐渐向矿池集中，出现“算力中心化”风险，违背了区块链“去中心化”的初衷。
扩容困境给了竞争对手可乘之机，EOS、Tron（波场）等新兴公链以“高TPS”（EOS号称10万TPS）为卖点，吸引对性能敏感的项目；Polkadot、Cardano则提出“跨链”“分层扩容”等新理念，分流开发者资源，以太坊的市场份额从2018年的90%以上下滑至2020年的70%，“公链之王”的地位开始动摇。
2018年，全球加密市场崩盘，比特币从2万美元跌至3000美元，以太坊从800美元跌至80美元，跌幅超90%，ICO泡沫破裂，大量项目归零，以太坊生态也陷入停滞，这次寒冬暴露了以太坊的“脆弱性”：过度依赖ICO热潮，缺乏可持续的应用落地。
面对危机，以太坊社区选择了“硬骨头”——启动“以太坊2.0”升级，试图从根本上解决扩容和能耗问题。
2020年12月，以太坊2.0的“信标链”（Beacon Chain）正式上线，标志着共识机制从“工作量证明（PoW）”转向“权益证明（PoS）”，在PoS机制下，验证者通过质押ETH（至少32个）即可参与共识，无需消耗大量算力，能耗预计下降99%以上，这一步，不仅解决了能耗争议，也为后续的“分片扩容”奠定了基础。
由于以太坊2.0的全面升级耗时较长（分片技术预计2024年才完全落地），社区转向“Layer2（二层扩容）”方案：在以太坊主链（Layer1）之上构建“侧链”，将计算和交易转移到二层处理，只将最终结果提交到主链，Optimism、Arbitrum等Rollup项目兴起，将TPS提升至数千笔，交易费用降至原来的1/100，极大改善了用户体验。
2020年夏天，DeFi迎来“大爆发”：借贷协议Aave、Compound允许用户抵押资产借贷；去中心化交易所Uniswap的日交易量一度超越Coinbase；合成资产协议Synthetiz让用户能交易股票、黄金等传统资产，以太坊成为DeFi的绝对核心，锁仓量从2020年6月的10亿美元飙升至2021年5月的1000亿美元，这次爆发，重新点燃了市场对以太坊的信心。
2022年9月，以太坊完成“合并”（The Merge），信标链与以太坊主链整合，PoW机制正式退出历史舞台。“合并”并未解决所有问题，新的挑战接踵而至。
市场对“合并”的预期早已price in（计入价格），合并完成后，ETH价格不涨反跌：从合并前的约2000美元跌至2023年初的1500美元以下，PoS机制下的“质押收益”（约4%-5%）并未吸引足够多的验证者（截至2023年，质押率仅约60%），网络安全性仍存担忧。
Layer2虽然解决了性能问题，但也带来了新的问题：用户资产分散在各个Layer2项目，增加了管理成本；不同Layer2技术路线（Rollup、ZK-Rollup）之间存在竞争，尚未形成统一标准，Layer2的繁荣也削弱了以太坊主链的“重要性”，主链的“手续费收入”因交易外流而大幅下降。
2022年以来，全球监管对加密货币的收紧，以太坊首当其冲，美国SEC将ETH归类为“证券”，要求交易所合规；欧盟MiCA法案对PoS质押提出严格监管要求，监管压力下，以太坊的“去中心化”特性面临考验：如何平衡合规与创新，成为社区的核心争议。
Solana等新兴公链凭借“超高TPS”（6.5万TPS）和“极低交易费”（0.001美元），在2023年吸引大量用户和项目（如NFT市场Magic Eden），尽管Solana曾多次因网络宕机暴露稳定性问题，但其“性能优先”的路线仍分流了部分以太坊生态资源。
