“石油美元”是指石油输出国以美元计价和结算石油贸易，并将获得的美元盈余投资于美国金融市场所形成的国际循环体系。该体系的诞生源于20世纪70年代：在布雷顿森林体系崩溃后，美国与沙特阿拉伯达成协议，美国向沙特提供军事保护，沙特则承诺其石油出口以美元定价，并推动欧佩克成员国效仿。
这一体系为美元带来了“刚性需求”。各国要购买石油，必须储备美元，从而巩固了美元的国际储备货币地位。同时，石油出口国积累的大量美元通过购买美国国债等方式回流美国，压低了美国长期利率，支撑了美国的债务扩张和消费繁荣。可以说，石油美元是后布雷顿森林时代美元霸权的核心支柱之一。
然而，近年来该体系出现裂痕。随着美国成为全球最大产油国（得益于页岩革命），美国从石油进口国转变为出口国，与中东产油国从互补关系变为竞争关系。此外，俄罗斯、伊朗、委内瑞拉等国在石油贸易中尝试使用欧元、人民币或本币结算。2022年乌克兰危机后，部分国家加速“去美元化”进程。中国与沙特、伊朗等国的人民币石油结算协议虽规模尚小，但具有象征意义。不过，断言石油美元即将终结为时尚早：全球80%以上的石油交易仍以美元进行，且美元在支付清算体系、外汇储备深度上仍有巨大优势。石油美元的裂痕更可能表现为“多货币共存”而非彻底替代。
